Las encuestas ESPAD son una importante fuente de información sobre el consumo de drogas y alcohol entre los escolares europeos y son de gran valor en el registro de las tendencias a lo largo del tiempo. Las encuestas ESPAD se realizaron en los años 1995, 1999 y 2003. Utilizando métodos e instrumentos normalizados entre muestras representativas a nivel nacional de alumnos de 15 y 16 años, se obtiene un conjunto de datos comparables de alta calidad. La participación en las ESPAD ha ido aumentando con cada nueva encuesta, y en ellas participan tanto los Estados miembros de la UE como los países no comunitarios. En 1995, participaron un total de 26 países europeos (incluyendo 10 países que se incorporaron a la UE en mayo de 2004). Esta cifra aumentó a 30 en 1999, mientras la encuesta de 2003 obtuvo la sorprendente cifra de 35 países incluyendo 23 Estados miembros de la UE (incluyendo los 10 países que se incorporaron a la UE en 2004) y tres países candidatos (Bulgaria, Rumanía y Turquía) y Noruega. España no participó en el estudio, pero el informe ESPAD 2003 presenta datos nacionales de la encuesta escolar española (PNSD).
La comparabilidad de la encuesta escolar ESPAD se basa en la estandarización del grupo de edad diana y en el método y calendario de la recogida de datos, la utilización de un muestreo aleatorio, la solidez del diseño del cuestionario, y la garantía del anonimato.
Las preguntas de la encuesta se centran en el consumo de alcohol (a lo largo de la vida, prevalencia en 12 meses y prevalencia en 30 días, consumo medio, consumo excesivo) y en el consumo de drogas ilícitas (a lo largo de la vida, prevalencia en12 meses y prevalencia en 30 días, incluyendo las medidas de la frecuencia del consumo de droga durante estos intervalos de tiempo).
Algunos resultados de la encuesta de 2003 en los Estados miembros, los países candidatos y Noruega:
El cannabis es la droga ilegal más consumida.
El éxtasis es la segunda droga ilegal más consumida, pero su consumo es relativamente bajo.
El consumo de anfetaminas, LSD y otras sustancias alucinógenas es escaso.
Aunque la prevalencia de consumo es relativamente baja, los hongos mágicos son los alucinógenos más consumidos en los 12 Estados miembros de la UE.
Otras sustancias consumidas por los escolares incluyen tranquilizantes y sedantes sin receta médica (con un máximo nacional del 17 %) e inhalantes (máximo nacional del 18 %).
La prevalencia del consumo excesivo de alcohol en 30 días (definido como el consumo mínimo de cinco bebidas alcohólicas seguidas) varía de forma considerable entre países.
Puede encontrarse información sobre el ESPAD en el sitio web, además de estar disponible el nuevo informe.